El litio es abundante, pero difícil de extraer y purificar para su uso en baterías. El año pasado, el precio del carbonato de litio alcanzó un máximo de más de 80.000 dólares por tonelada, aunque ha bajado considerablemente desde entonces. Por extraño que parezca, las personas que no se inmutan por los pozos de petróleo y gas a unos pocos pies de los hogares y las escuelas están perdiendo la cabeza acerca de los horrores de la minería de litio. Cabe señalar que no se realiza minería de litio al lado de hogares y escuelas, pero el sentido común y la lógica no prevalecen entre la multitud de combustibles fósiles.
El sodio también es abundante, pero a diferencia del litio, está fácilmente disponible. Por ejemplo, el precio del carbonato de sodio es de alrededor de $ 300 por tonelada en la actualidad. El sodio, uno de los componentes principales de la sal de mesa, es químicamente similar al litio y, gracias a la explosión de los precios del carbonato de litio, muchas empresas están investigando formas de usarlo para reemplazar el litio en las baterías de los vehículos eléctricos.
A pesar de ser químicamente similares, las baterías de iones de sodio actuales tienen una densidad de energía considerablemente menor que las baterías de litio. Eso es perjudicial, pero tenga en cuenta que no hace mucho tiempo, las baterías LFP eran lamentablemente deficientes en su capacidad de almacenamiento de energía. Pero las baterías LFP actuales son casi tan densas en energía como lo eran las baterías de iones de litio hace solo unos años. Las cosas se están moviendo rápidamente en el desarrollo de baterías. Es probable que las baterías de iones de sodio disponibles en la actualidad mejoren con la misma rapidez.
Por otro lado, las baterías de sodio se ven mucho menos afectadas por las bajas temperaturas y parecen poder manejar más ciclos de carga/descarga que las baterías de iones de litio. Las últimas baterías de sodio no requieren materiales escasos como el cobalto y el níquel. Tanto CATL como BYD dicen que están a punto de presentar paquetes de baterías EV que tienen una combinación de celdas de iones de litio y de iones de sodio. La idea es que las celdas de sodio abordarán el problema del rendimiento a baja temperatura y las celdas de litio se ocuparán de la necesidad de un buen rendimiento en la conducción diaria.
En el Salón del Automóvil de Shanghái esta semana, CATL dijo que sus baterías de iones de sodio se instalarán en el Chery iCAR que saldrá a la venta a fines de este año, según CnEVPost . Las fuentes de BYD dicen que su batería de iones de sodio también estará en producción en masa en la segunda mitad del año, comenzando con Seagull. BYD presentó el Seagull en Shanghái esta semana. Equipado con baterías LFP, está disponible en tres versiones con precios de preventa de $11.450, $12.200 y $14.000 respectivamente. Los nuevos modelos utilizan baterías Blade de BYD de 30,08 kWh y 38,88 kWh de capacidad. Aún no se han anunciado los precios de los automóviles equipados con baterías de iones de sodio.
De las 20 fábricas de baterías de sodio ahora planificadas o que ya están en construcción en todo el mundo, 16 están en China, según Benchmark Minerals, una firma consultora. En dos años, China tendrá casi el 95 por ciento de la capacidad mundial para fabricar baterías de sodio. La producción de baterías de litio seguirá eclipsando la producción de baterías de sodio en ese punto, predice Benchmark, pero los avances en sodio se están acelerando.
Sin embargo, hay un problema para China cuando se trata de fabricar baterías de sodio. Controla gran parte de las fuentes de litio en todo el mundo, pero tiene poco acceso a la ceniza de sosa que es la fuente del sodio necesario para fabricar baterías.