Le lithium est abondant, mais difficile à extraire et à purifier pour être utilisé dans les batteries. L'année dernière, le prix du carbonate de lithium a culminé à plus de 80 000 dollars la tonne, bien qu'il ait considérablement baissé depuis lors. Curieusement, les gens qui ne s'intéressent pas aux puits de pétrole et de gaz à quelques mètres des maisons et des écoles perdent la tête devant les horreurs de l'extraction du lithium. Il convient de noter qu'aucune extraction de lithium n'a lieu à côté des maisons et des écoles, mais le bon sens et la logique ne prévalent pas parmi la foule des combustibles fossiles.
Le sodium est également abondant, mais contrairement au lithium, il est facilement disponible. Par exemple, le prix du carbonate de sodium est d'environ 300 dollars la tonne aujourd'hui. Le sodium - l'un des principaux composants du sel de table - est chimiquement similaire au lithium, et grâce à l'explosion des prix du carbonate de lithium, de nombreuses entreprises recherchent des moyens de l'utiliser pour remplacer le lithium dans les batteries des véhicules électriques.
Bien qu'elles soient chimiquement similaires, les batteries sodium-ion ont aujourd'hui une densité d'énergie considérablement inférieure à celle des batteries au lithium. C'est un inconvénient, mais gardez à l'esprit qu'il n'y a pas si longtemps, les batteries LFP étaient terriblement déficientes dans leur capacité de stockage d'énergie. Mais les batteries LFP d'aujourd'hui sont presque aussi denses en énergie que les batteries lithium-ion l'étaient il y a quelques années à peine. Les choses évoluent rapidement dans le développement des batteries. Les batteries sodium-ion disponibles aujourd'hui s'amélioreront probablement tout aussi rapidement.
D'autre part, les batteries au sodium sont beaucoup moins affectées par les basses températures et semblent capables de gérer plus de cycles de charge/décharge que les batteries au lithium-ion. Les dernières batteries au sodium ne nécessitent pas de matériaux rares comme le cobalt et le nickel. CATL et BYD annoncent qu'ils sont sur le point d'introduire des packs de batteries EV qui ont un mélange de cellules lithium-ion et sodium-ion. L'idée est que les cellules au sodium résoudront le problème des performances à basse température et que les cellules au lithium répondront au besoin de bonnes performances dans la conduite quotidienne.
Au salon de l'auto de Shanghai cette semaine, CATL a déclaré que ses batteries sodium-ion seront installées dans le Chery iCAR qui devrait être mis en vente d'ici la fin de cette année, selon CnEVPost . Des sources de BYD affirment que sa batterie sodium-ion sera également en production de masse au cours du second semestre de l'année, à commencer par la Seagull. BYD a présenté la mouette à Shanghai cette semaine. Équipé de batteries LFP, il est disponible en trois versions avec des prix de prévente de 11 450 $, 12 200 $ et 14 000 $ respectivement. Les nouveaux modèles utilisent les batteries Blade de BYD d'une capacité de 30,08 kWh et 38,88 kWh. Les prix des voitures équipées de batteries sodium-ion n'ont pas encore été annoncés.
Sur les 20 usines de batteries au sodium actuellement prévues ou déjà en construction dans le monde, 16 se trouvent en Chine, selon Benchmark Minerals, une société de conseil. Dans deux ans, la Chine disposera de près de 95 % de la capacité mondiale de fabrication de batteries au sodium. La production de batteries au lithium éclipsera encore la production de batteries au sodium à ce stade, prédit Benchmark, mais les progrès du sodium s'accélèrent.
Il y a cependant un problème pour la Chine lorsqu'il s'agit de fabriquer des batteries au sodium. Il contrôle une grande partie des sources de lithium dans le monde, mais a peu accès au carbonate de soude qui est la source du sodium nécessaire à la fabrication des batteries.